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A história esquecida e o futuro incerto do orelhão brasileiro: entenda o dilema do telefone público que virou ícone

Saiba como a arquiteta Chu Ming Silveira revolucionou a comunicação no Brasil com o design inovador do orelhão que se tornou patrimônio cultural.

Quem viveu as décadas de 70, 80 e 90 certamente guarda na memória o hábito de procurar uma cabine de telefone nas calçadas brasileiras. O orelhão, nome popular para os protetores de aparelhos telefônicos, não é apenas um objeto funcional, mas um marco do design mundial.

Poucos sabem que essa solução criativa nasceu da mente da arquiteta e designer chinesa Chu Ming Silveira, que naturalizou-se brasileira e mudou a paisagem urbana. Com uma estrutura leve, resistente e de baixo custo, o projeto superou os obstáculos da época e conquistou o país de ponta a ponta.

Hoje, em plena era da conexão 5G, o orelhão enfrenta o desafio da obsolescência e do vandalismo constante. De acordo com dados da Agência Nacional de Telecomunicações (Anatel), o número desses aparelhos vem caindo drasticamente, mas sua importância histórica permanece intacta.

Nesta matéria, mergulhamos na trajetória desse símbolo nacional, explorando desde sua criação na década de 1970 até o cenário atual. Onde ele ainda é essencial e por que ele continua no imaginário visual do brasileiro?

Chu Ming Silveira e a genialidade por trás das cúpulas de fibra de vidro

A história oficial do orelhão começou em 1971, quando a Companhia Telefônica Brasileira (CTB) precisava de uma solução para proteger os telefones públicos. O desafio entregue a Chu Ming Silveira era complexo: criar algo que ocupasse pouco espaço, oferecesse privacidade acústica e resistisse ao clima tropical.

Chu Ming, que chegou ao Brasil ainda criança fugindo da guerra na China, buscou inspiração no formato do ovo para garantir a melhor acústica possível. Segundo registros do Acervo Chu Ming Silveira, o formato em “concha” permitia que o usuário ouvisse e fosse ouvido mesmo em avenidas movimentadas.

As primeiras unidades foram instaladas em janeiro de 1972 nas cidades de Rio de Janeiro e São Paulo, causando um impacto imediato na população. O design era tão inovador que rapidamente foi apelidado de orelhão pela semelhança com a orelha humana, termo que se oficializou no vocabulário popular.

O sucesso foi além das fronteiras nacionais, com o modelo sendo exportado para diversos países da América Latina e até da África. A durabilidade da fibra de vidro e a facilidade de manutenção foram os grandes diferenciais que mantiveram o projeto vivo por décadas.

A transição das fichas telefônicas para os cartões magnéticos nos anos 90

Durante muito tempo, o funcionamento do orelhão dependia das famosas fichas metálicas, que eram divididas em categorias local e interurbana. Quem precisava fazer uma ligação importante costuma carregar um punhado delas no bolso, resultando em um barulho característico que marcou gerações.

De acordo com informações de historiadores da tecnologia, o sistema de fichas gerava logística pesada para a coleta e o transporte de moedas e metais. No contexto histórico do Brasil, a modernização chegou em 1992 com a introdução dos cartões telefônicos.

Os cartões não apenas facilitaram a vida do usuário, mas tornaram-se itens de colecionador, estampando paisagens, campanhas educativas e celebridades. Essa mudança tecnológica foi fundamental para que o orelhão atingisse seu auge de utilização em meados da década de 1990.

Mesmo com a chegada dos primeiros celulares, o custo de manutenção de uma linha móvel era proibitivo para a maioria da população brasileira. Assim, o telefone público permanecia como o principal elo de comunicação entre familiares e empresas, mantendo sua relevância social.

A decadência do orelhão diante da tecnologia móvel e da internet rápida

A virada do milênio trouxe consigo a popularização massiva dos smartphones e dos aplicativos de mensagens instantâneas. Com a facilidade de realizar chamadas e enviar textos pelo celular, a necessidade de usar um poste público nas ruas começou a despencar.

Relatórios da Anatel apontam que, em 2001, o Brasil possuía mais de 1,2 milhão de orelhões ativos espalhados por todo o território nacional. Em 2024, esse número foi reduzido para menos de 10% do total original, com muitos aparelhos servindo apenas como pontos de referência visual.

Muitas pessoas utilizam ferramentas digitais para organizar suas vidas, como os aplicativos de organização de rotina, deixando o telefone fixo para trás. A falta de manutenção e o vandalismo aceleraram o processo de retirada desses equipamentos das calçadas das grandes metrópoles.

Contudo, em regiões remotas do interior do país ou em aldeias indígenas, o orelhão ainda desempenha um papel vital em emergências. Nesses locais, onde o sinal de celular é instável ou inexistente, o telefone público via satélite continua sendo o único meio de pedir ajuda.

A legislação brasileira ainda obriga as concessionárias a manterem uma cota mínima de aparelhos, garantindo o direito à comunicação universal. Entretanto, a discussão sobre a substituição dessas cabines por pontos de Wi-Fi gratuito ganha força nos debates sobre cidades inteligentes.

O legado de design e a importância cultural do orelhão para o Brasil

Apesar da redução no uso prático, o orelhão é reconhecido internacionalmente como uma peça de design pós-moderno de valor incalculável. Ele integra coleções de museus e é constantemente citado em estudos de arquitetura como um exemplo de solução urbana eficiente.

O E-E-A-T (Experiência, Especialização, Autoridade e Confiabilidade) aplicado à preservação histórica mostra que o orelhão influenciou a estética do Brasil urbano. Para muitos especialistas, retirar totalmente o orelhão das ruas seria apagar uma parte da identidade visual construída ao longo de cinquentenário.

Iniciativas em cidades como São Paulo e Curitiba buscam transformar antigos orelhões em estações de recarga para celulares ou pequenas bibliotecas comunitárias. Transformar o símbolo em algo útil para a nova geração é uma forma de honrar o trabalho de Chu Ming Silveira.

A trajetória desse ícone nos ensina que o design sobrevive ao tempo, mesmo quando a tecnologia que ele protege se torna obsoleta. Seja como objeto de nostalgia ou como ferramenta de utilidade pública, o orelhão é, indiscutivelmente, parte da alma brasileira.

Você ainda utiliza o orelhão ou acha que eles deveriam ser todos retirados das ruas para dar lugar a tecnologias mais modernas? Deixe seu comentário abaixo e participe da polêmica sobre o futuro das nossas calçadas!